Le tsunami qui a frappé l'océan Indien a été la catastrophe naturelle la plus perturbatrice du siècle dernier, causant la destruction de maisons et de villes et la mort de 230 000 personnes. Le tsunami, d'une magnitude supérieure à 9 sur l'échelle de Richter, s'est produit le 26 décembre 2004 : l'épicentre du séisme sous-marin était situé au milieu de la mer, à quelques kilomètres au sud-ouest de l'île de Sumatra, en Indonésie (160 km à une profondeur de 30 km). Le tremblement de terre a été si violent qu'il a touché toute l'Asie du Sud-Est, atteignant aussi les côtes de l'Afrique de l'Est.
Les pays les plus touchés ont été l'Indonésie, le Sri Lanka, mais aussi la Thaïlande, la Birmanie, le Bangladesh, les Maldives et toute l'Inde. En outre, les secousses ont touché une grande partie du Kenya et les zones côtières de la Somalie. Le tsunami de 2004 a certainement été un phénomène dévastateur : le principal séisme la plus longue d'une durée de 8 minutes, a été ressentie pratiquement partout sur la Terre.
La violence de ce tremblement de terre était telle que les experts ont dû établir une nouvelle estimation de la magnitude, qui a atteint 9,3. Les sismologues ont comparé cet événement à l'explosion des bombes atomiques de la Seconde Guerre mondiale : la force du tsunami était 1,5 million de fois supérieure. Une autre comparaison est celle qui a associé l'énergie de ce tremblement de terre à l'énergie libérée par l'explosion de 100 millions de tonnes de TNT. Une force vraiment énorme, inimaginable.
Dans l'histoire moderne, nous ne nous souvenons que d'un seul autre événement encore plus fort et plus impressionnant : le grand tremblement de terre chilien (Valdivia), qui s'est produit le 22 mai 1960 et a fait des milliers de victimes. Ce tremblement de terre, qui a fait trembler la terre et la mer en même temps, a provoqué des vagues de 15 mètres, véritables palais d'eau. Sa force (magnitude 9,5) était telle qu'elle a provoqué les oscillations libres de la Terre et a permis de les mesurer pour la première fois.
Le tsunami de l'océan Indien est à bien des égards une catastrophe hors du commun. Parmi les choses les plus intéressantes, certainement l'énorme zone d'intérêt : des estimations ont calculé que la plaque indienne s'est glissée sous la plaque birmane en la soulevant d'environ 10 mètres. Ce mouvement a provoqué la génération de vagues gigantesques, capables de se déplacer à 800 kilomètres à l'heure et d'atteindre les côtes des pays surplombant l'océan Indien.
Un tremblement de terre, cependant, ne se termine jamais par un seul séisme, bien que très forte. Les jours suivants, la terre a continué à trembler en raison de séismes de moindre force, mais toujours dévastatrices (amplitude du cinquième au septième degré). Le tsunami a également pu modifier l'angle de l'axe de la terre de 1,5 degrés. Qu'est-ce que cela peut causer ? Elle peut avoir réduit la durée d'une journée d'environ 3 µs (microseconde). Rien qui ait un impact sur la population humaine, car la "relation" entre la Terre et la Lune provoque un allongement annuel de la journée d'environ 15 µs, ce qui signifie que d'ici quelques années, la planète aura totalement annulé l'impact du tremblement de terre, du moins de ce point de vue.
Toujours au sujet des effets, plus ou moins calculables, certains spécialistes affirment que le raz-de-marée a également fait glisser les îles de Sumatra de 20 mètres. Il s'agit toutefois d'une thèse qui doit encore être vérifiée.
Le souvenir du tsunami est présent aux yeux du monde entier : villages rasés, maisons détruites, réduites en tas de décombres, morts, orphelins, blessés et tant de désespoir. Il y a eu 226 000 victimes directes, mais la région est si vaste et si pauvre qu'il était pratiquement impossible de faire un recensement. On prétend que jusqu'à 400 000 personnes pourraient être tuées et qu'un tiers de ces personnes seraient des enfants. Certaines zones (au sud de l'Inde et au Sri Lanka, entre autres) auraient pu avoir des conséquences moins graves, si l'arrivée de la vague avait été étalée dans le temps, sachant qu'il fallait environ 3 heures pour traverser le golfe du Bengale.