Les États-Unis d'Amérique sont organisés en une république présidentielle fédérale, dont la structure est assez complexe et détermine la structure et l'ordre politique de chaque État. Les États-Unis se composent de 50 États et du district de Columbia. La capitale fédérale est Washington. Le président des États-Unis est le chef de l'exécutif au niveau fédéral, et n'a pas une fonction purement représentative (comme c'est le cas par exemple en Italie). Les Chambres du Congrès (Sénat et Chambre des représentants) se voient au contraire confier le pouvoir législatif, celui qui, en Italie, appartient à notre Parlement. La Constitution américaine énonce les conditions à remplir pour se porter candidat à la présidence des États-Unis d'Amérique. L'élection du président des États-Unis relève d'un processus bien huilé, réglé au jour près et qui se renouvelle tous les quatre ans. Même si plusieurs partis se présentent, seuls deux dominent : les partis républicain et démocrate.
Comment est élu le président des États-Unis ?
En application de la Constitution des États-Unis, l'élection présidentielle a lieu le mardi suivant le premier lundi du mois de novembre, tous les quatre ans. En cas de décès ou d'incapacité du président avant ces quatre ans, le vice-président prend sa place jusqu'à la fin du mandat (la Constitution prévoit toute une ligne de succession). Si le président élu décède entre l'élection par les citoyens américains et l'élection par les grands électeurs, ces derniers sont libres de choisir un autre candidat issu du parti vainqueur ou de l'élire malgré tout : dans cette seconde option, le Congrès doit alors se réunir pour valider ou non le vote. S'il le valide, le candidat mort devient officiellement le président élu et le XXe amendement, qui prévoit son remplacement par le vice-président, est immédiatement déclenché. Le jour de l'élection est donc fixé d'avance. Tout citoyen ayant atteint l'âge de dix-huit ans et figurant sur les listes électorales peut exercer son droit de vote. Le président américain est élu selon un système électoral "indirect" : ce ne sont pas les citoyens individuels qui votent pour lui, mais un groupe de 538 grands électeurs élus par État, dont le nombre correspond à la somme des sénateurs et des députés de chaque État. En pratique, ce n'est pas la personne individuelle qui est élue, mais le groupe de grands électeurs qui y est associé. Le candidat qui obtient le plus de voix obtient les grands électeurs de cet État : s'il parvient à obtenir le vote d'au moins 270 grands électeurs, il devient président des États-Unis d'Amérique. Si aucun candidat n'atteint le quorum nécessaire, la décision est prise par la Chambre des représentants, qui choisit les trois premiers candidats ayant obtenu le plus grand nombre de voix. Cela signifie que le candidat qui n'a pas les faveurs de la majorité des électeurs qui ont voté peut également devenir président. En 2000, par exemple, Al Gore a obtenu un demi-million de voix de plus que le candidat du parti républicain, George W. Bush. Les votes de ce dernier, cependant, ont été répartis de manière égale entre les différents États, de sorte que le nombre de grands électeurs obtenus par les démocrates qui ont soutenu Al Gore a été plus faible. Les "grands électeurs" associés au président ont également voté pour désigner le vice-président. Le candidat qui parvient à obtenir au moins 270 voix l'emporte. Le prochain président des États-Unis sera... connu après le vote des grands électeurs qui se déroule en général au mois de novembre. Puis, il sera réellement investi le 20 janvier de l'année suivante, lors de l'Inauguration Day. Le chef d’État américain est désigné au suffrage universel indirect après de nombreuses étapes électorales suivant un calendrier bien précis.
Les grands électeurs
Le président et le vice-président des États-Unis sont élus par un Collège électoral dont la définition figure dans la Constitution. Ce collège est constitué des grands électeurs (electors) élus au suffrage universel dans chaque État. Aux États-Unis d'Amérique, les grands électeurs sont appelés les délégués qui se réunissent ensuite pour élire les présidents des États-Unis. Ils sont élus sur une base étatique et leur nombre est de 538 égal à la somme de 100 sénateurs, deux par État ; 438 députés : 435 attribués en proportion de la population résidant dans l'État, plus 3 représentants du district de Columbia dans lequel est située la capitale Washington (le XXIIIe amendement prévoit que leur nombre sera égal à celui qui lui serait dû s'il s'agissait d'un État mais pas supérieur à celui des électeurs désignés par l'État le moins peuplé). En fait, le District de Columbia ne fait partie d'aucun État, car les pères fondateurs voulaient empêcher que l'un des treize États fédérés ne soit avantagé de quelque façon que ce soit en ayant la capitale fédérale sur leur territoire. Les grands électeurs sont répartis dans les 50 États sur une base démographique. La moitié de ce nombre plus un est nécessaire pour obtenir la fonction de président : 270. Techniquement, l'élection du président américain est une élection au second degré. L’État le plus peuplé, la Californie, dispose de 55 votes et les 8 États les moins peuplés n’en ont que 3 chacun. Les partis politiques établissent leurs listes de grands électeurs lors des conventions politiques par États. Un grand électeur ne peut faire partie du Congrès ou être membre d'une institution fédérale. Les grands électeurs se réunissent dans chacun des États pour élire officiellement le président et le vice-président des États-Unis. Les voix sont ensuite comptées devant une session conjointe du Congrès début janvier. Si aucun candidat ne recueille la majorité absolue des votes des grands électeurs (égalité ou dispersion des voix), c'est la Chambre des représentants qui élit le président et le Sénat qui désigne le vice-président en vertu du XIIe amendement. Chaque État y a alors une voix, peu importe son nombre d'habitants ou de représentants. Ce vote unique est déterminé à la majorité de ses représentants. Le nombre de grands électeurs dont disposent chacun des cinquante États correspond au nombre d'élus au Congrès de Washington : soit deux sénateurs et un nombre de députés proportionnel au nombre d'habitants de l’État. Les grands électeurs sont donc 538 dans tout le pays. Ils forment le collège électoral qui se chargera d'élire le président.
Considérations sur les différences entre les États fédéraux
Il convient de noter qu'il y a des effets de distorsion : comme mentionné, il y a la sous-représentation des électeurs dans le district de Columbia ; il y a également la surreprésentation de certains États peu peuplés ; il y a un autre effet très important qui peut conduire à des résultats opposés à ceux exprimés par la majorité des électeurs. En fait, dans la plupart des États, les grands électeurs sont répartis en bloc, en excluant tout critère de proportionnalité : ils vont au parti qui obtient le plus de soutien dans cet État ; cela est possible parce que les États peuvent légiférer de manière autonome, avec une grande marge de manœuvre, sur leur système électoral local relatif aux grands électeurs. Un autre élément d'imprévisibilité est le fait que les grands électeurs de chaque État, même s'ils s'engagent à voter pour l'un des deux candidats, peuvent ensuite refuser de le faire, préférant un autre candidat. Ce n'est que dans certains États que l'obligation de "fidélité" au mandat populaire se traduit par une obligation légale ; toute infidélité dans ces États est interdite et sanctionnée pénalement, cependant, même si elle devait se produire, le renégat proclamé n'invaliderait pas le vote.